Всеволод Гаршин появился на свет 14 [2] февраля 1855 года в аристократической семье, проживающей на юге Российской империи в Бахмутском уезде Екатеринославской губернии (ныне Донецкая область, Украина). Его отец, Михаил Егорович Гаршин, был офицером кирасирского полка и отличался мягким характером, никогда не прибегая к физическим наказаниям в отношении солдат. Мать писателя, Екатерина Степановна (девичья фамилия Акимова), обладала прекрасным домашним образованием и проявляла интерес к общественной и политической жизни. В первые три года жизни Всеволода семья переезжала вместе с полком, которому принадлежал отец писателя. Во время Крымской войны их дом посещали защитники Севастополя, и их рассказы навсегда запали в душу Гаршина. В 1958 году отец получил наследство и вышел на пенсию, принимая участие в харьковском комитете, занимающемся разработкой проектов для освобождения крестьян.

Гаршин осознает, что его литературная деятельность негативно сказывается на его здоровье. Он рассматривает возможность стать учителем, но после возвращения в Санкт-Петербург он находит работу секретаря в железнодорожном съезде. В 1883 году он вступает в брак с Н. М. Золотиловой, студенткой медицинских курсов, и их счастливая семейная жизнь начинается. В этом же году выходят два его произведения: “Красный цветок” и очерк “Медведи”, иногда издаваемый как детская книга. В это время Гаршин также занимается переводами детской литературы, включая произведения Уйды и Кармен Сильвы. В 1884 году публикуется его “Сказка о жабе и розе”, которая, несмотря на трагический диссонанс жизни и смерти, прекрасного и уродливого, часто включается в список его произведений для детей. В ней отчетливо прослеживается влияние Х. К. Андерсена, которого Гаршин высоко ценил наряду с Ч. Диккенсом. В 1885 году была опубликована оригинальная притча Гаршина “Сказание о гордом Аггее”, которая также подходит для детского восприятия. Также вышла вторая книга его рассказов. В этом же году Гаршин вместе с А. Я. Гердом участвует в составлении библиографии современной детской литературы. В 1887 году выходят сказка “Лягушка-путешественница” и рассказ “Сигнал” (изданный в издательстве “Посредник”, основанном в 1884 году по инициативе Л. Н. Толстого), который также традиционно включается в список его детских произведений. Современники очень высоко оценивали творчество В. М. Гаршина. И. С. Тургенев, прочитав первую книгу рассказов начинающего автора, написал ему письмо с такими словами: “Из всех наших молодых писателей вы — тот, кто внушает большие надежды. У вас есть все признаки настоящего, великого таланта: художественный темперамент, тонкое и точное понимание характерных черт жизни — человеческой и общей, чувство правды и меры, простота и красота формы и, как результат всего, — оригинальность. Я даже не вижу, какой совет дать вам; могу только выразить желание, чтобы жизнь не помешала вам, а, напротив, дала вашему творчеству широту, разнообразие и спокойствие, без которых невозможно никакое творчество”.