Борис Житков родился в Новгороде в 1882 году, точнее, 30 августа, в семье интеллигентов. Его мать, Татьяна Павловна, была пианисткой и обучалась у Антона Григорьевича Рубинштейна. Отец, Степан Васильевич, преподавал математику в новгородской учительской семинарии и писал учебники. Братья Бориса были военными моряками, и трое из них дослужились до адмиральского чина, двое из них стали героями обороны Севастополя. Еще один брат был морским инженером и занимался строительством маяков на Черном море, а пятый погиб во время учебного кругосветного плавания.
В трехлетнем возрасте Борис однажды пропал, но его нашли на Торговой стороне, где он пытался купить пароход с копейкой, которую он предусмотрительно взял из дома.
Семья Житковых переехала в Новгород в 1878 году, после того как Борис-старший был исключен из двух высших учебных заведений за участие в революционном студенческом движении. В их доме часто останавливались политические ссыльные, пока они не находили себе работу. Степан Васильевич также создавал библиотеки для крестьян в деревнях Новгорода. Семья проводила летние месяцы в деревне. В 1890 году они переехали в Одессу, где Степан Житков получил работу в “Русском обществе пароходства и торговли”. Их дом стал центром культурной жизни города, где собирались преподаватели университета, музыканты, ученые, сотрудники порта и моряки. Родители Бориса и его старшие сестры бесплатно преподавали детям моряков в гимназии: отец – точные науки, мать – иностранные языки, сестры – русскую словесность. С детства Борис играл на скрипке, знал наизусть сцены из “Горя от ума”, главы из “Евгения Онегина” и стихи Лермонтова. Он также учился гребле и плаванию в порту с другими гимназистами, которым не суждено было получить образование, если бы не помощь его семьи. Он стал искусным столяром, моряком, охотником и даже дрессировал животных. Рассказ о ручном волке, который жил в доме Житковых и назывался Волк, не выдумка, а реальность.