Кай Паннен родился и вырос в Мёрсе на Нижнем Рейне. После окончания средней школы  изучал живопись и кино в Кёльне. В начале 90-х я начал работать внештатным иллюстратором и аниматором. Много лет рисовал мультфильмы для тележурнала Плюсминус. Самостоятельно научился технике по большей части.

Это натолкнуло его на мысль вернуться в школу в возрасте сорока лет. Если быть точнее, то в Школу анимации в Гамбурге, где он учился анимационному дизайну с молодыми, целеустремленными и талантливыми единомышленниками в течение восемнадцати месяцев (выпускной фильм «Снежное тело»). Позже начал преподавать там анимацию, раскадровку и верстку.
В 2009 году Кай Паппен достал из ящика стола почти забытую идею книжки с картинками и превратил ее в анимационный фильм. «Ешь, блины!» до сих пор идет на ZDF в программе «Зибенштайн». Совместно со студией ” TRIKK17 Animationsraum ” последовали короткие мультфильмы, которые были показаны на многих фестивалях.

В 2015 году издательство Tulipan Verlag опубликовало его рождественский бестселлер «Du spinnstwohl!», и это дало ему возможность работать в основном как автор детских книг. Свои книги он иллюстрирует самостоятельно.

Как иллюстратор работал над более чем 50 книгами, как автор на данный момент у него 19 книг. Кай Паппен надеется, что их количество будет увеличиваться.

На Лейпцигской книжной ярмарке 2017 Кай Паппена назвали читающим художником года.

Это особая награда для него.